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Il DEM o Modello Digitale di Elevazione (Digital Elevation Model) è la rappresentazione della distribuzione delle quote di una certa superficie, in formato digitale . Occorre specificare quale sia la superficie rappresentata: ad esempio
DEM della superficie della vegetazione, DEM della superficie delle
acque, DEM della superficie del suolo terrestre, etc.
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Nella gran parte delle applicazioni pratiche la superficie che interessa modellare è la superficie del suolo terrestre. In questo caso
si parla più precisamente di Modello Digitale del Terreno o brevemente DTM, dall'inglese Digital Terrain Model. Un DTM quindi è un tipo particolare di DEM.
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In un ambiente GIS, un DEM può essere
modellato e visualizzato utilizzando
una delle seguenti strutture: 1)
gliglia a maglie quadrate (GRID) e 2) rete a
maglie triangolari irregolari (TIN).
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GRID o TIN? Il modello TIN consente di rappresentare la superficie vera con meno punti
rispetto al modello GRID. Infatti la densità dei punti può essere adattata al
livello di complessità locale della superficie: più punti per i terreni
accidentati, meno punti per i terreni con pendenze che variano dolcemente. Il
formato GRID non è adattabile, tende a semplificare troppo le superfici montuose
e a rappresentare con sovrabbondante numero di punti quelle pianeggianti.
Ciò
nonostante il formato GRID è molto più utilizzato del formato TIN per via della
struttura più semplice e "pronta all'uso" per le operazioni GIS. E' più semplice
da manipolare, analizzare ed integrare con altri dati GIS, specialmente nelle
applicazioni di Analisi Digitale del Terreno.
GRID TIN
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DEM e DTM.
Introduzione. 
